Veel van de oude mijnsites zijn in Limburg de bakermat geworden voor toeristische ontwikkelingen, elk met een eigen karakter en ziel. Als mijnwerkersdochter zet Vlaams minister van Toerisme Zuhal Demir nu een nieuwe stap vooruit om ook een eigen toeristische aantrekkingspool te realiseren rond de mijnterreinen van Houthalen. De rode draad doorheen de investering is de evolutie van druk- en impressietechnieken naar de digitale wereld. Impressies in vormen die de tijd hebben doorstaan of die net verdiepen en bewegen doorheen de tijd dankzij digitale technieken.
“LIMPRESSIONS maakt van het voormalige drukkerijgebouw niet alleen een baken voor het drukambacht, maar ook een hotspot voor inwoners en bezoekers van de Limburgse mijngemeente. Tegelijk is LIMPRESSIONS de vertaling van de veerkracht om te innoveren en te evolueren binnen een regio die de afgelopen decennia voortdurend in verandering is.”
Zuhal Demir
Vlaams minister van Toerisme
De herbestemming van het drukkerijgebouw kadert binnen een breder plan van de gemeente Houthalen-Helchteren om het mijnpark en het bestaande centrum te laten uitgroeien tot een innovatief en bruisend geheel. Demir en burgemeester Yzemans sloegen daarvoor de handen in elkaar. Concreet werkt Houthalen-Helchteren vandaag aan de uitbouw van verschillende stapstenen in het regionale toeristische verhaal:
- Op korte termijn (2023- 2025) gaat het over de realisatie van een toegangspoort voor fietsers en wandelaars vanop het Kolenspoor naar het mijnpark en het huidige centrum van de gemeente, de renovatie en herbestemming van het voormalige pomphuis van de mijn, de restauratie en herbestemming van het drukkerijgebouw, en de aanleg van een nieuw parkgebied dat de trage verbinding met het bestaande centrum legt.
- Op middellange termijn (2024-2026) staat de restauratie van de schachtbokken op het programma. Met hun 71 meter hoogte behoren deze ranke ‘Bellefleurs’ tot de hoogste in Europa.
- Op langere termijn zal de toeristische toegang naar het centrum en de schachtbokken en het drukkerijgebouw via een belevingspad gecombineerd worden met de functionele toegang voor fietsers en voetgangers naar het bedrijventerrein Centrum-Zuid.
Inhakend op het grote succes van het fietstoerisme in Vlaanderen én het potentieel van het Kolenspoor dat in volle ontwikkeling, trekt dit project de kaart van bewuster reizen, kennis van eigen regio, educatie en beleving.
“Dat sluit volledig aan op onze visie ‘Reizen naar Morgen’.” aldus minister Demir. “Het concept LIMPRESSIONS zet niet alleen in op het ontdekken van het onbekende, maar daagt de bezoeker uit om zelf aan de slag te gaan. Bovendien gaat LIMPRESSIONS ook uit van het versterken van het collectieve geheugen van de eigen gemeenschap en worden lokaal en bovenlokaal vakmanschap uitgedaagd om met het verhaal van de site en de regio aan de slag te gaan en dit te vertalen in impressies in uiteenlopende vormen.”
Burgemeester Alain Yzermans formuleert het als volgt : ‘De kracht van ons toeristisch verhaal hangt samen met een sterke uitbouw van het Kolenspoor en De Wijers. Dit bovenlokale verhaal zal voor de regio het verschil maken.’
Het voormalige drukkerijgebouw is - samen met het voormalige hoofdgebouw van de steenkoolmijn (tegenwoordig ‘Greenville’, cleantech incubator), de 2 schachtbokken en het pomphuis - een van de weinige historische relicten van een kwarteeuw steenkoolontginning (1938 - 1964). Met uitzondering van het pomphuis vormen ze het mijnpatrimonium op de voormalige mijnsite van Houthalen-Helchteren.