Maak kennis met
Leen Gysen
Wat betekent toerisme voor jou persoonlijk?
Voor mij begint toerisme bij verbinding. Bij hoe mensen plekken beleven, hoe erfgoed daarin betekenis krijgt en hoe gemeenschappen mee vorm geven aan de bezoekerservaring. Toerisme is geen doel op zich, maar een hefboom die bewoners, bezoekers, ondernemers en de plek zelf met elkaar verbindt. Een hefboom die ook onze economische veerkracht versterkt, maar waarbij respect voor de plek, het erfgoed en de gemeenschap altijd een vast vertrekpunt vormt. Daar zit voor mij de echte waarde van toerisme, zoals onze visie Reizen naar Morgen duidelijk stelt.
Hoe heeft je professionele loopbaan je kijk op toerisme gevormd?
Al meer dan 20 jaar beweeg ik me op het kruispunt van cultuur, erfgoed, toerisme en ondernemerschap. Die ervaring leerde me vooral: toerisme bekijk je nooit op zichzelf. Het leeft in een bredere context.
Vanuit mijn opleiding in Archeologie en Kunstgeschiedenis, aangevuld met een managementopleiding en bestuursmandaten, ben ik steeds op zoek gegaan naar manieren om culturele en maatschappelijke waarde te verbinden met duurzaam beleid, publieksbereik en internationale uitstraling.
Een sleutelmoment daarin was mijn rol als Directeur Marketing, Communicatie en Verkoop bij BOZAR. Daar zag ik hoe cultuur kan uitgroeien tot een krachtige motor voor stedelijke dynamiek, internationale verbinding en betekenisvolle bezoekerservaringen. Niet toevallig, maar omdat sterke inhoud, een duidelijke visie en professioneel leiderschap samen het verschil maken.
Sinds 2009 combineerde ik beleidsgericht consultancywerk met cultureel ondernemerschap. Ik bouwde een internationaal erkend bedrijf uit voor erfgoedonderzoek en -restauratie. Dat verliep in nauwe samenwerking met publieke overheden, musea en academische partners. Tegelijk begeleidde ik strategische trajecten binnen toerisme-, cultuur- en erfgoedbeleid.
Die combinatie van beleid, praktijk en ondernemerschap heeft mijn kijk op toerisme gevormd. Ze heeft me geleerd dat beleid pas werkt wanneer visie en uitvoering samenkomen. En wanneer publieke en private actoren elkaar versterken.
Wat zijn volgens jou de grootste uitdagingen én kansen voor het toerisme in Vlaanderen de komende jaren?
Uitdagingen en kansen liggen dicht bij elkaar. De beweging van ‘meer’ naar ‘meerwaarde’ is daarbij cruciaal. Vlaanderen heeft een rijk en divers toeristisch aanbod. De vraag is: hoe zetten we dat aanbod in op een manier die kwalitatief, verbindend en vooral ook duurzaam is? Én die niet alleen economisch rendeert, maar ook echt positief is voor bewoners, bezoekers, ondernemers en de plek zelf.
Die meerwaarde zie ik vooral in hoe we onze toeristische troeven met elkaar verbinden. Vlaanderen heeft veel in huis. Sterk erfgoed, met de Vlaamse Meesters als blikvanger naast een rijk kunst- en cultuuraanbod. Mooie natuur en landschappen. Water en onze kust. Een uitgesproken culinaire traditie. Een unieke fiets- en wandelcultuur. En ook congressen en events die Vlaanderen internationaal doen schitteren. Tegelijk vind ik het belangrijk dat toerisme toegankelijk blijft. Iedereen in Vlaanderen moet de kans krijgen om op vakantie te gaan. Denk aan onze jeugd, via een sterk netwerk van jeugdlogies.
De uitdaging is om die rijkdom aan troeven niet te versnipperen, maar ze doordacht te verbinden en te spreiden in ruimte en tijd. Pilootprojecten, zoals herbestemmingen van erfgoed, kunnen daarbij tonen hoe visie, kwaliteit en lokale verankering samenkomen. Zo blijft toerisme bijdragen aan economische veerkracht, met respect voor bewoners, plaats en erfgoed.
Hoe zie je de rol van Toerisme Vlaanderen in het versterken van de sector? Wat mogen partners en lokale spelers verwachten op het vlak van samenwerking en dialoog?
Toerisme Vlaanderen is een betrokken speler binnen het toeristisch ecosysteem. Een organisatie die mee in het veld staat, samenwerkt en verantwoordelijkheid opneemt. We staan niet boven de sector, maar er middenin: als partner en kennisactor die inzichten deelt die meteen toepasbaar zijn in het beleid én op het terrein.
We kiezen steeds meer voor bottom-up co-creatie. Want sterke oplossingen ontstaan waar de praktijk spreekt. En tegelijk zoeken we de samenwerking op met andere beleidsdomeinen binnen de Vlaamse overheid: van mobiliteit tot cultuur, van natuur tot economie. Die kruisbestuiving versnelt processen, verrijkt beleidskeuzes en versterkt het draagvlak voor de ambities van morgen.
Luisteren is ons vertrekpunt. Overleg met interne en externe stakeholders is cruciaal. Partners, provincies, steden, gemeenten en ondernemers kennen als geen ander hun plek en context. Die kennis is goud waard. Daarom wil ik inzetten op open dialoog, betrouwbaarheid en duidelijke keuzes. Samenwerking betekent voor mij ook gedeelde verantwoordelijkheid: samen leren, samen bijsturen en samen bouwen aan kwaliteit en lange termijnimpact.
Door nabij te zijn en structureel in overleg te gaan, wil ik de band met partners en lokale beleidsmakers verder versterken. Zo bouwen we samen aan een toeristische sector die veerkrachtig is en lokaal gedragen blijft.
Vlaanderen heeft een sterke internationale reputatie. Hoe wil je die verder uitbouwen?
De internationale werking van Toerisme Vlaanderen blijft een speerpunt. We hebben een sterk netwerk van buitenlandkantoren die dicht bij hun markt staan. In combinatie met een gerichte pers- en PR-werking, een sterke connectie met lokale partners en inspirerende campagnes bereiken we zo precies de doelgroepen die passen bij Vlaanderen.
Ik wil die aanpak versterken door nog nauwer samen te werken met onze collega’s van Flanders Investment & Trade en het Departement Buitenlandse Zaken in de gezamenlijke buitenlandkantoren. Door expertise te bundelen en gezamenlijke acties op te zetten, vergroten we onze impact. Samen staan we nu eenmaal sterker.
Gezien de geopolitieke verschuivingen, demografische evoluties en opkomende groeimarkten is het belangrijk om die internationale aandacht te blijven voeden en nieuwe markten doordacht te verkennen. Niet door overal tegelijk aanwezig te willen zijn, maar door bewust te kiezen en te investeren in langdurige relaties, in nauwe samenwerking met onze internationale partners.
Duurzaamheid, inclusie en beleving zijn kernwaarden van Toerisme Vlaanderen. Hoe wil je die verder uitdragen?
Door ze niet als losse ambities te zien, maar als vanzelfsprekende uitgangspunten in alles wat we doen. Elke keuze, elk project, elke samenwerking toetsen we aan die kernwaarden. Zo zetten we woorden om in daden.
Voor mij biedt de Reizen naar Morgen-visie daarin een goede houvast. Geen strak kader dat alles vastlegt, wel een kompas dat richting geeft. Het helpt om samen met het werkveld af te wegen wat past bij een plek, wat werkt voor bewoners en ondernemers, en wat bezoekers echt iets bijbrengt.
Maar een visie wordt pas krachtig wanneer je ze toepast. Daarom vind ik het belangrijk dat Reizen naar Morgen, de hoeksteen van de beleidsnota toerisme, verder uitgroeit tot een instrumentarium met een werkbaar meetkader. Een meetkader dat duidelijk maakt wat we meten, waarom we dat doen en hoe die inzichten ons helpen betere keuzes te maken. Zo worden duurzaamheid, inclusie en beleving geen abstracte begrippen, maar concrete keuzes: in hoe we projecten opzetten, hoe we kwaliteit bewaken en hoe we toerisme laten bijdragen aan plekken en gemeenschappen, vandaag én op lange termijn.
Tot slot: heb je een favoriete plek in Vlaanderen?
Dat is een moeilijke vraag. Vlaanderen heeft heel wat plekken die me keer op keer verrassen. Ik hou van het kunstwerk “Reading Between the Lines” in Borgloon, waar landschap en kunst voor mij perfect samenvallen. De Vlooybergtoren blijft een plek die tot de verbeelding spreekt. En ook de kabelbaan Cordoba in Heuvelland heeft iets nostalgisch en speels. Tegelijk kan ik telkens weer diep geraakt worden door “Het treurende ouderpaar” van Käthe Kollwitz in Vladslo.
Dat contrast typeert Vlaanderen voor mij: lichtheid en diepgang, schoonheid en betekenis, altijd dicht bij elkaar.
Bedankt Leen en veel succes!