Het festival ging afgelopen zomer op 4 augustus van start op het domein van het Rubenskasteel. Het was meteen een vliegende start met maar liefst 1288 bezoekers tijdens het openingsweekend. Na 3 maanden werd Stories Unfold op 29 oktober feestelijk afgesloten met het Rubensfeest. Ondanks de mindere weersomstandigheden zakten toen 1983 bezoekers af naar het Rubenskasteel, meteen ook het dagrecord van Stories Unfold.
Gedurende de hele editie bezochten net geen 30 000 geïnteresseerden de tuinen en het kasteel van het Rubensdomein. Bijna 20 000 unieke bezoekers ervaarden een bijzondere reis door verhalen, kunst en avontuur.
De aantrekkingskracht van Stories Unfold reikte ver voorbij de lokale grenzen. Ongeveer 30% van de bezoekers kwam uit de regio Zemst maar 55% uit andere delen van Vlaanderen. Ook bezoekers uit Brussel en Wallonië (15%) en zelfs een paar honderd internationale bezoekers vonden hun weg naar het festival.
Duurzaam laboratorium
Maar wat dit festival werkelijk bijzonder maakte, was niet alleen het aantal bezoekers, maar ook de unieke beleving die het bood. Het was een laboratorium van experimenten en creatieve vrijheid. Van kamperen in de prachtige omgeving tot het zeer gesmaakt concert van Raymond van het Groenewoud en andere ervaringen zoals de valkeniersshow en de workshop natuurbeleving.
Het succes van Stories Unfold laat zich bovendien ook meten in duurzaamheid. Door milieubewuste keuzes te maken, de ecologische voetafdruk te minimaliseren en de sociale impact te vergroten, legde het festival een blauwdruk voor de organisatie van duurzame events. De opgedane kennis wordt momenteel geëvalueerd en zal eind februari 2024 gedeeld worden met de evenementensector.
De viering van cultuur, erfgoed en gemeenschap tijdens Stories Unfold heeft niet alleen de verwachtingen overtroffen, maar ook geleid tot een veelbelovende toekomst voor het historische domein van het Rubenskasteel. Het festival introduceerde zelfs een primeur: het allereerste netwerkmoment voor landgoedeigenaren. Daardoor kon expertise worden gedeeld en werden duurzame relaties opgebouwd binnen deze bijzondere gemeenschap.
Het succes van Stories Unfold is in grote mate te danken aan de passie en toewijding van de vele buurtbewoners en vrijwilligers. Die passie en toewijding vormden de ziel van het herwaarderingsfestival en zorgden voor een versterkt gemeenschapsgevoel in de buurt. Stories Unfold heeft zich de voorbije maanden bewezen als een unieke gebeurtenis op de Rubenssite en heeft de ontbrekende puzzelstukken gelegd voor de herwaardering van het Rubenskasteel. Een grondige evaluatie van het grote testlaboratorium dat Stories Unfold eigenlijk was moet in de toekomst waardevolle inspiratie opleveren voor al die landeigenaren in Vlaanderen die nadenken over de herwaardering van hun domeinen.
Peter De Wilde
CEO Toerisme Vlaanderen