Gebouwd op enthousiasme: een toegankelijk jeugdverblijf

Wim Van Poelvoorde is ondervoorzitter van JVC Schotte en oud-leider van Scouts en Gidsen Sint-Kristoffel. Wim: “Samen met enkele andere oudgedienden uit de scouts gingen we enkele jaren geleden op zoek naar een locatie voor nieuwe scoutslokalen. Die zoektocht verliep moeizaam, tot we botsten op de voormalige directeurswoning van leerlooierij Schotte.”

“Het gebouw is prachtig gelegen in de groene long van Aalst en maakte deel uit van een reconversieproject. Onze buren zijn vandaag een sportcentrum en een avonturenpark. Perfect, dus. Alleen vroeg de grootte van het pand om een ambitieuzere aanpak. Omdat er in Aalst nog geen jeugdverblijf type C (met zowel bedden als voldoende daglokalen, n.v.d.r.) was, besloten we om daarvoor te gaan.”

Het kernteam van vzw Kroffel, opgericht voor dit bouwproject, ging aan de slag zonder veel ervaring, maar met hopen enthousiasme. En van bij de start wilde het team rekening houden met toegankelijkheid. Zo vroeg het aan de architecten om een toegankelijke slaapkamer te voorzien in de eerste plannen.

Op één van de infoavonden over die plannen verschijnt Luc Van der Biest in beeld. Luc is door zijn dochter aangepord om eens te gaan kijken of hij van toegevoegde waarde kan zijn. Als directeur bouw en investeringen bij Plopsa Group heeft hij een zeer ruime ervaring met bouwprojecten en de toegankelijkheid ervan.

Luc: “Ik heb een enorm zwak voor vrijwilligersengagement. En dat was hier in overvloed aanwezig. Maar de lat op het vlak van toegankelijkheid lag niet hoog genoeg. De toegankelijke slaapkamer was voorzien op het gelijkvloers, afgescheiden van de andere slaapruimtes boven en bovendien vlak naast de lawaaierige keuken.”

“Nog die avond gaf ik Wim mijn woord: ik zou zorgen voor de vereiste 35 000 euro om een aangepaste lift te installeren. Zo wordt het hele gebouw toegankelijk voor bezoekers met een fysieke beperking, en kunnen we hen een waardige en evenwaardige beleving aanbieden.”

Luc zette de actie Lift Me Up op poten. Via een bevriende ondernemer mocht hij een auto verloten onder iedereen die 5 euro betaalde voor een button. In amper een paar maanden tijd waren de 7 000 buttons de deur uit en was het geld voor de lift ingezameld. Door dat overweldigende succes bleef Lift Me Up voortleven: elk jaar steunt de actie nu 5 goede doelen.

Intussen is JVC Schotte 'up and running', met hellende vlakken, toegankelijk sanitair, een lift en enkele aangepaste bedden. “Vooral de lift heeft ons nog kopzorgen bezorgd”, vertelt Wim. “Na een inspectie door expertisecentrum Inter bleek de lift onvoldoende zelfstandig te gebruiken door personen met een beperking. Pas na de plaatsing van automatische draaiarmen kregen we het toegankelijkheidslabel A+.”

JVC Schotte is nu 2 jaar open en blijft waken over het evenwicht tussen rendabiliteit en inclusiviteit. Zo is het partner van ‘Iedereen Verdient Vakantie’, een initiatief dat dankzij verlaagde prijzen vakantie mogelijk maakt voor mensen die het financieel moeilijk hebben.

Wim: “We kozen bewust voor heel sterk verlaagde prijzen, omdat dit project zo nauw aansluit bij onze initiële doelstelling. De lagere inkomsten compenseren we onder andere met acties zoals Roei For Life, waar Luc via Lift Me Up ook zijn schouders onder zette.”

Welke lessen trekken Wim en Luc uit de voorbije jaren? En welke tips hebben ze voor andere mensen die zo’n project overwegen? Luc: “Ga vooral na of jouw engagement breed genoeg wordt gedragen in je gemeente. Spreek met zo veel mogelijk mensen, want je kerngroepje volstaat niet om alles gedaan te krijgen.”

“Klopt”, vult Wim aan. “Wij konden rekenen op een hele grote achterban. En dan nog bestaat het gevaar dat je je vrijwilligers opbrandt, omdat je te veel van hen vraagt. Een deel van de oplossing is dat je werkt met tijdelijke mandaten. Iemand kan bijvoorbeeld een taak voor een jaar opnemen, een pauze inlassen, en later opnieuw instappen.”

“Wat toegankelijkheid betreft, was ik graag nog sneller in het onderwerp gedoken”, gaat Wim verder. “Dat had ons beginnersfouten en tijd bespaard.” Luc nuanceert: “Tegelijk kan je niet alles zelf doen. Zeker omdat vrijwilligers vaak een homogene groep vormen. Durf verder te kijken dan je eigen netwerk, schakel de juiste externe partners in en vraag altijd meerdere offertes. En vooral: neem er de beginnersfouten bij, die horen nu eenmaal bij vrijwilligersenthousiasme.”