Toegankelijk toerisme: Terhills

Voor mensen die een beperking hebben, is genieten van de natuur niet vanzelfsprekend. Wie in een rolstoel zit, botst vaak op paden die moeilijk of helemaal niet toegankelijk zijn. Toch kan een natuurervaring enorm waardevol zijn.

Wannes Smeets, vrijwilliger bij Nationaal Park Hoge Kempen en rolstoelgebruiker, daagde Terhills  uit om ook in het Nationaal Park Hoge Kempen naar oplossingen te zoeken. Op vakantie had hij namelijk na jaren opnieuw kunnen ervaren hoe het voelt om zonder zorgen met zijn gezin de natuur in te trekken. Dat gevoel van vrijheid wilde hij bij Terhills opnieuw ervaren.

Het project ontstond via een samenwerking tussen verschillende partners. De gemeente Maasmechelen kocht twee Swiss-Tracs aan, die gekoppeld worden aan offroadrolstoelen. Een Swiss-Trac is een elektrisch trektoestel dat aan een rolstoel wordt gekoppeld en het mogelijk maakt om ook ruwer terrein en natuurpaden te verkennen.

Via het Nationaal Park Hoge Kempen kunnen bezoekers deze hulpmiddelen gebruiken om natuurpaden te verkennen die anders moeilijk toegankelijk zijn.

Om te testen hoe goed dat werkt in de praktijk, organiseerden de partners een Swiss-Tracweekend. Mensen met en zonder ervaring trokken twee dagen lang de natuur in om verschillende paden uit te proberen. Zo werd duidelijk welke routes haalbaar zijn en waar nog drempels liggen.

Vandaag worden de Swiss-Tracs enkele keren per maand gebruikt. Het project staat nog in zijn beginfase, maar toont nu al hoe toegankelijk toerisme ook in natuurgebieden mogelijk is.

Een toegankelijke natuurervaring heeft bovendien een bredere impact. Mensen met een beperking reizen zelden alleen. Ze komen met familie of vrienden, gaan samen eten of blijven overnachten in de buurt. Toegankelijkheid kan dus ook economisch een verschil maken voor een regio.

De ambitie reikt verder dan één plek. Het project wil andere natuurgebieden inspireren om gelijkaardige initiatieven te ontwikkelen. De natuur zou immers voor iedereen toegankelijk moeten zijn, ook in andere regio’s van Vlaanderen en België.

Toegankelijk toerisme in de natuur vraagt vaak geen ingrijpende veranderingen, maar wel een andere manier van kijken.

Een belangrijke les uit het project is het belang van ervaringsdeskundigen. Wat op papier logisch lijkt, werkt in de praktijk niet altijd.

Door samen te werken met mensen die zelf met een beperking leven, worden kleine maar cruciale drempels zichtbaar. Vaak blijken die verrassend eenvoudig op te lossen. Die inzichten maken het mogelijk om natuurbeleving echt toegankelijk te maken voor iedereen.