9,5 miljoen voor toegangspoorten Nationaal Park Hoge Kempen

Vlaams minister van toerisme Zuhal Demir investeert via Toerisme Vlaanderen 9,5 miljoen euro in de uitbouw van een aantal toegangspoorten tot het NPHK. Concreet gaat het om Kattevennen en Thorpark in Genk, Lieteberg in Zutendaal, Bergerven in Maaseik, Duinengordel in Oudsbergen en Sation in As.

• De bestaande ‘Poort LIETEBERG’ zal door de vzw Lieteberg en de gemeente Zutendaal verder ontwikkeld worden tot een toonaangevend biodiversiteitscentrum met een bovenlokale uitstraling. Lieteberg is vooral bekend van haar ‘Blotevoetenpad’, maar met een bijenbevruchtingscentrum, vlinderserre en insectenmuseum ligt hier een stevige basis voor een uniek belevingscentrum rond de flora en fauna van het NPHK. Demir trekt 2 miljoen euro uit voor Lieteberg.
• De ‘Poort THORPARK’ in Waterschei (Genk) zal versterkt worden om het toenemend aantal bezoekers op een kwaliteitsvolle manier te verwelkomen op het plein nabij de schachtbok. ‘Energie’ is hier het centrale thema gezien de nabijheid van Energyville en vele andere onderzoeksinstellingen. Thorpark mag rekenen op 1,8 miljoen euro ondersteuning vanuit Vlaanderen.
• De bestaande ‘Poort KATTEVENNEN’ in Genk zal toeristisch-recreatief beter verbonden worden met het centrum van Genk en verder ontwikkeld worden rond het thema ‘Cosmic Adventure’. De aanwezigheid van Sport Vlaanderen in het midden van het domein wijst ook op het belang van sport en recreatie in de natuur. Demir kent Kattevennen 2 miljoen euro toe.
• De erfgoedsite van de ‘Poort STATION AS’ wordt verder uitgebouwd tot een belevingsvolle poort van het NPHK met een toeristisch onthaal en kwalitatief aanbod voor de hedendaagse fietser door de herinrichting van de site, het uitbreiden van fietsfaciliteiten en digitale ontsluiting van het toeristisch aanbod. Station As mag rekenen op 985 662 euro.
• De nieuwe ‘Poort BERGERVEN’ in Neeroeteren (Maaseik) zal zich ontwikkelen rond het Eilandje en de sportzone De Borg. Met de Zuid-Willemsvaart en de Bosbeek vlakbij zal waterbeleving hier een centrale rol spelen. Deze locatie zal daarnaast ook de poort tot het Grenspark Kempen-Broek zijn, waarbij de voormalige grindwinning Bergerven prachtig omgevormd is tot meren waar de natuur floreert. Demir investeert hier 1 miljoen euro.
• De nieuwe ‘Poort DUINENGORDEL’ wordt uitgebouwd in en om de site van de Commanderij van Gruitrode (Oudsbergen). Een bezoekersonthaal zal een essentieel onderdeel vormen van deze bovenlokale erfgoedsite. De authenticiteit van de commanderij, een 15de-eeuwse waterburcht, is weliswaar deels verloren, maar de hoeve kan functioneren als voorburcht waar bezoekers ontvangen worden. Demir kent Duinengordel 1,5 miljoen euro toe. Via de relance-middelen van Vlaams minister van Economie Jo Brouns komt daar nog eens 1,5 miljoen euro bij. Poort Duinengordel mag in totaal dus rekenen op 3 miljoen euro.

In het coronajaar 2020 nam het aantal bezoekers in sommige toegangspoorten toe met meer dan 30 %. Het NPHK levert naar schatting een jaarlijkse omzet van 190 miljoen op en is goed voor 5000 rechtstreekse en onrechtstreekse jobs, vooral in de toeristische sector.

De uiteindelijke investering in de toegangspoorten zal trouwens nog een pak groter zijn dan de 9,5 miljoen euro die via Toerisme Vlaanderen vrijgemaakt worden. Ook de gemeenten zullen immers fors investeren en er zal bijkomende Vlaamse of Europese financiering gezocht worden in het kader van bijvoorbeeld ontharding, natuurherstel, erfgoed en regionale economische ontwikkeling.

Vlaamse parken

Het NPHK is tot nu toe het enige nationaal park in Vlaanderen. In de tweede helft van 2023 komen er daar nog eens 3 bij, naast 3 landschapsparken. Een selectie van kandidaat-parken doorloopt momenteel een erkenningstraject en werkt daarvoor een masterplan en operationeel plan uit. Toerisme Vlaanderen zal ook deze 6 bijkomende parken in de toekomst ondersteunen bij de toeristische ontsluiting.